Fonts baptismaux de Saint-Barthélemy

Les fonts baptismaux de Notre-Dame¹ de la collégiale Saint-Barthélemy à Liège sont un chef-d’œuvre d’art mosan, tant sur le plan esthétique que sur le plan technique. Les passionnés de l’art mosan² les présentent comme « une des sept merveilles de Belgique ».

Histoire

Premières installations

Liège en 1770 : Notre-Dame-aux-Fonts est le petit clocher sur le flanc Sud-Est devant la Cathédrale

Les fonts baptismaux proviennent de l’église Notre-Dame-aux-Fonts, érigée sous Notger, premier prince-évêque de Liège, vers la fin du x^e siècle, mais il n’est pas impossible que les fonts étaient primitivement dans la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Lambert de Liège. Cette petite église se trouvait sur son flanc Sud-Est. Elle était la seule à pouvoir conférer le baptême et resta la paroisse mère de Liège jusqu’à la fin de la Principauté de Liège.

Attribution à Renier de Huy

Selon les sources des vieux historiens deux traditions s’opposent, c’est au début du xii^e siècle, que l’abbé Helin, Hillin ou Helinus, décédé en 1118, fils du duc de Souabe et prévôt de Saint-Lambert en 1095, abbé-curé et décimateur de Notre-Dame-aux-Fonts et fondateur de l’hôpital Saint-Mathieu à la Chaîne sous le règne d’Otbert les auraient fait réaliser. L’autre tradition voit Albéron II, évêque de Liège de 1135 à 1145 qui serait le donneur d’ordres des fonts pour le baptistère. Pour établir cette attribution, les historiens se basent sur un texte liégeois, le Chronicon Rythmicum Leodiense, qui précise que l’abbé Hellin « fit faire » (fecit) les fonts ce qui daterait la cuve de son abbatiat, au début du xii^e siècle.

Sur base de témoignages de ces chroniqueurs³ qui vont décrire les Fonts comme exceptionnels mais ne vont rien dire quant à leur provenance et d’historiens versificateurs comme Jean d’Outremeuse qui aimait à magnifier les principautaires mais donne trois versions différentes⁴, l’œuvre est attribuée à un orfèvre hutois Renier de Huy^5,6 et située entre 1107 et 1118. Mais d’autres sources, comme Louis Abry, précisaient que « les fonts ont été razziés au-delà des monts ».

Une attribution contestée

Il est difficile de contredire les spécialistes qui précisent qu’au xii^e siècle ce type de fondeur capable de couler des pièces complexes et de grande dimension ne se trouvait pas à Liège⁷. Il y avait d’excellents orfèvres à Liège mais ce n’est pas la même chose de fabriquer un encensoir ou même une cloche et une pièce aussi parfaite. Les historiens actuels semblent plutôt croire qu’il s’agit d’une rapine de l’empereur Henri IV du Saint-Empire, trésor rapporté et donné en remerciement à l’évêque Otbert pour son aide avec les chevaliers hesbignons lors de la prise de Milan en 1112. D’autres chercheurs proposant que ces fonts, de par leur influence byzantine — le baptême faisant partie du cycle de l’iconographie byzantine — proviendrait de Saint-Jean de Latran et suggérant plutôt l’an mille comme date de fabrique. Il est toutefois possible que l’abbé Hellin soit le donneur d’ordre d’un des bœufs⁸. Mais on peut objecter que la tradition carolingienne reçoit une inspiration de Byzance⁹.

Un oubli de quatre siècles

Entre le xiv^e et le xvii^e siècle, plusieurs visiteurs viennent à Liège et, plus ou moins prolixes, ils décrivent Liège, mais seul Francesco Guicciardini évoque Notre-Dame-aux-Fonts, comme une des trois églises paroissiale de la cathédrale¹⁰. Il faut attendre Saumery, dans le premier tome de ses Délices, relatif à la cité mosane, qui va consacrer quelques lignes à son histoire et ses œuvres d’art. Mais plus un mot sur cet art médiéval qui est déjà considéré comme archaïque. C’est peut-être ce peu d’intérêt qui sauva la « sainte cuve » à la Révolution.

Installation dans la collégiale en 1803

Les fonts baptismaux de Furnaux, également inspiré par la théologie de Rupert de Deutz

Pendant la Révolution française, Notre-Dame-aux-Fonts est détruite ainsi que la cathédrale. De 1796 à 1803, la cuve est cachée chez des particuliers, puis amenée à l’église Saint-Barthélemy qui avait perdu son chapitre et était convertie en église paroissiale. Les Fonts sont remis en service en février 1804¹¹. Deux bœufs de la base originale et le couvercle ne furent pas retrouvés. On suppose que le couvercle était en laiton, comme la cuve, et qu’il portait les figures des apôtres et des prophètes de l’Ancien Testament. Selon une étude, ce couvercle serait dans les combles du Victoria and Albert Museum à Londres^{[réf. nécessaire]}.

Le village de Furnaux possède des fonts baptismaux en pierre qui, sans être la réplique de ceux de Liège, sont inspirés par la même théologie, celle de Rupert de Deutz.

Description

Matériau espagnol et sarde

Le laiton, alliage de cuivre et de zinc, est le matériau principal des fonts dont les pourcentages sont de 77 % et 17 %¹² Le cuivre, dans l’Empire, ne se trouve que dans le Harz, (Goslar). Au Moyen Âge, le zinc ne s’obtient pas à l’état métallique mais à partir du carbonate de zinc que l’on trouve en pays mosan, à La Calamine par exemple. On trouve également un peu de plomb dont l’analyse isotopique démontre qu’il n’est pas d’origine locale et sûrement pas de la vallée de la Vesdre ni du Harz. Cette analyse démontre une provenance espagnole ou sarde. En comparaison les fonts de Tirlemont sont réalisés avec du plomb local en 1149. Enfin le grain de l’alliage des fonts de Liège ne correspond pas au grain qui caractérise toutes les œuvres en laiton produite dans la région aux environs du xii^e siècle. Ces éléments tendrait à croire que les fondeurs de cette œuvre aient utilisé une méthode de fonte unique à Liège, alors qu’ils maîtrisaient mieux les leurs¹³.

Le socle, en pierre, fut taillé lors de la mise en plan en 1804.

Iconographie

Fonts baptismaux de Notre-Dame à Saint-Barthélemy à Liège – Le baptême du Christ

Les douze bœufs

Les bœufs — douze à l’origine — correspondent à un symbole repris dans l’Ancien Testament.

En effet, dans le Livre des Rois, on nous dit que Salomon a commandé une « Mer d’airain » supportée par 12 bœufs, pour le parvis d’un temple. Mais il se peut aussi que les douze bœufs de la mer d’Airain représentent les douze pasteurs, les douze apôtres.¹⁴ Dès lors, les bœufs, orientés par trois vers les quatre points cardinaux pourraient symboliser la mission confiée par le Christ aux douze apôtres : « Allez, enseignez toutes les nations et baptisez-les ».

La prédication de saint Jean Baptiste

Le baptême de Corneille

Le baptême de Craton

Le baptême des néophytes

La prédication de saint-Jean-Baptiste

Le groupe face au saint est un condensé de la foule qui devait écouter ce précurseur ; les émotions éprouvées par ce groupe apparaissaient très bien sur les visages. Entre Saint-Jean-Baptiste et le groupe, il y a un vide pour montrer le fossé qui existait entre les nouvelles conceptions et les anciennes. Un bras de Saint-Jean-Baptiste se tend pour tenter de combler ce fossé. Le Précurseur, qui porte le manteau des ermites du désert, appelle à la pénitence des publicains vêtus à la façon des riches marchands et un homme d’armes : cotte de mailles, casque de type bassinet, bouclier normand suspendu au dos.

Le baptême du Christ dans le Jourdain

La scène principale est le baptême du Christ. Saint Jean-Baptiste est vêtu d’une mélotte, le vêtement des ermites du désert ; il fait preuve de beaucoup de respect et d’humilité face au Christ.

Le Christ est plongé nu-corps dans le Jourdain ; il est le seul personnage de face de la cuve. Avec sa main droite, il fait le signe de la Trinité. Au-dessus de lui, Dieu est représenté par une tête de vieillard nimbée, inclinée vers Jésus et entourée d’un nuage figuré par une moulure semi-circulaire d’où surgissent des rayons. En signe de respect, les anges se cachent les mains sous un linge qu’ils tendent au Christ.

Le baptême du centurion Corneille

Le baptême de Corneille par saint Pierre. Corneille, centurion romain, devait entendre parler du Christ et de son enseignement.

II fit appeler saint Pierre afin d’obtenir des éclaircissements ; celui-ci, selon la loi hébraïque, ne pouvait partager le toit d’un païen. Finalement, il entendit Dieu en rêve et se rendit chez Corneille où il le baptisa avec sa suite.

Le baptême du philosophe Craton par saint Jean l’Évangéliste

La scène adjacente est le baptême de Craton. Ce philosophe grec, qui préconisait le mépris de la richesse, fut converti et baptisé par saint Jean l’Évangéliste, reconnaissable au livre qu’il tient à la main.

Ces deux scènes font preuve d’une grande unité. D’abord dans les sujets mais aussi dans la composition ; normalement, un arbre stylisé sépare les scènes, ici, il est absent.

Le baptême des néophytes ou baptême de pénitence

Jean baptise deux jeunes gens entrés jusqu’aux genoux dans le Jourdain. Je vous baptise avec l’eau, mais vient après moi celui qui vous baptisera dans l’Esprit-Saint. Deux disciples de Jean montrent par leur attitude qu’ils se tournent vers celui qui vient après Jean. À gauche de la scène principale, le baptême des néophytes. Saint Jean-Baptiste est penché sur les jeunes gens dans une attitude très douce, très humaine. Les néophytes ont des corps souples, parfaitement modelés, presque en ronde-bosse. Les deux personnages de droite quittent vraisemblablement ce baptême pour se diriger vers le Christ ; la position de leurs pieds permet cette supposition.

Influences

La cuve est le point de rencontre des influences grecque, byzantine et mosane. On remarque que les êtres purificateurs et précurseurs sont d’une taille supérieure ; les personnages sont au nombre de 20 et représentés selon le procédé de la frise romaine telle qu’on la retrouve sur la colonne de Trajan, à Rome.

Les attitudes sont naturelles : corps souples, modèle excellent et proportions respectées, ce qui est une véritable exception au xii^e siècle.

Technique

La technique employée est celle de la fonte à la cire perdue qui consiste à sculpter en relief, dans la cire, une ébauche de la cuve sur laquelle on applique une gangue de terre percée de canaux. Ensuite, on retourne le tout et on l’entoure de briques réfractaires pour faire fondre la cire ; le laiton en fusion est coulé dans le moule. Lorsque le métal est refroidi, on le polit au sable fin et on applique une mince pellicule d’or.

Étude par l’archéométrie

Certains chercheurs¹⁵ contestent depuis longtemps l’attribution mosane, suggérant une origine byzantine, carolingienne mais manifestement pas mosane¹⁶. Les études PIXE, analyses isotopiques des composants métalliques apportent de nouvelles précisions sur les caractéristiques métalliques de la cuve¹⁷.

Le cuivre

Une première étude montre qu’au xii^e siècle, le cuivre utilisé dans la région mosane vient de l’Allemagne proche : le massif du Harz. L’analyse statistique comparée des abondances relatives des impuretés de la cuve par rapport aux pièces de références, démontre que le cuivre de la cuve ne vient pas du Harz, ce qui conteste leur appartenance au bassin de l’espace Meuse–Rhin¹⁸.

Les alliages

Une autre étude démontre ensuite que les techniques mises en œuvre pour la préparation de l’alliage et pour effectuer la coulée devaient être inconnues en région mosane au xii^e siècle¹⁹. C’est confirmé par la concentration en zinc qui est un marqueur chronologique du début du second millénaire où les laitons européens ne dépassent pas dix pour cent de zinc.

Le zinc

La même recherche est ensuite développée pour vérifier si le zinc de l’Est de la Belgique ou des collines de la Meuse a bien été utilisé. Le zinc métallique n’est pas connu à l’époque ; seuls les gisements locaux sont exploités dans le procédé calaminaire. Deux impuretés associées au minerai de zinc, le cadmium et l’indium démontrent que le zinc de la cuve n’est pas d’origine locale comparé à un corpus de références proposées par les Musées royaux d’art et d’histoire de Bruxelles excluant à nouveau la cuve de l’art mosan²⁰.

Le plomb

L’analyse isotopique du plomb de l’alliage de la cuve démontre l’origine géographique du plomb, car au xii^e siècle, le plomb est aussi extrait de l’Est de la Belgique et des collines de la Meuse. Dès lors, ce devrait être ce plomb que l’on doit découvrir dans les productions mosanes. Les résultats analysés sont tout à fait contradictoires : le plomb a été extrait d’un gîte métallifère dans la région de Cordoue et Grenade alors que c’est bien le plomb local que l’on trouve dans les pièces de comparaison du corpus mosan. Selon ce dernier critère, la cuve de Liège ne correspond définitivement pas aux échantillons mosans. Toutefois, si tous les résultats démontrent une provenance des fonts radicalement différente, c’est sans pouvoir en préciser la provenance exacte car le plomb espagnol était déjà largement diffusé dans le bassin méditerranéen¹⁹.

Datation au début du xv^e siècle

La cuve des fonts proviendrait sans aucun doute d’une région du bassin méditerranéen où ils ont été réalisés par un atelier tardif ayant gardé le savoir-faire technique des Romains pour la fabrication de laitons à haute teneur en zinc qui est compatible avec les caractéristiques inhabituelles du cuivre et du zinc par rapport au corpus mosan. L’hypothèse byzantine n’est donc pas à exclure, quoique la présence d’une edelweiss pose une autre énigme¹⁵. Les métallurgistes mosans ne seront pas capables de réaliser l’alliage de la cuve avant la fin du xiv^e siècle ou, plus certainement, la première moitié du xv^e siècle, quand le procédé décrit par Théophile aura été perfectionné en plusieurs étapes. L’abbé Hellin n’a donc pas pu faire faire les fonts : il manquait encore trois siècles de progrès technologiques, dès lors, si les méthodes de laboratoire infirment l’appartenance des fonts à l’art mosan et que l’on est bien en présence d’une mauvaise attribution, à ce stade, seules de nouvelles conclusions avec les scientifiques dédieront aux Fonts de Notre-Dame une origine reconnue²⁰.

Fort de Barchon

Le Fort de Barchon est l’un des douze ouvrages de la ceinture fortifiée de Liège, en Belgique. Des œuvres du Général Brialmont, la forteresse a joué un rôle important autant pendant la Première que pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le fort surplombe la rive droite de la Meuse, et se situe à environ 6,5 km au nord-est du centre de la ville de Liège. Il avait pour mission d’interdire le franchissement du fleuve et de contrôler la route d’Aix-la-Chapelle, située à proximité. Son équipement et son architecture étaient comparables à ceux du fort de Loncin.

Le Fort de Barchon fut assiégé dès les premiers jours de la Première Guerre mondiale par les troupes allemandes. Il fut le premier fort de la Position Fortifiée de Liège à se rendre, le 8 août 1914.

Le fort fut considérablement amélioré et renforcé dans l’entre-deux-guerres. La modification la plus visible était une tour de 18 mètres de haut (visible de l’autoroute E40), qui servait à aspirer de l’air frais à une distance respectable du fort. La tour se trouve à quelques centaines de mètres à l’ouest du fort, auquel elle est reliée par un souterrain.

Le fort est relativement bien conservé, et un musée est actuellement en préparation. Il est ouvert au public quelques jours par an. Les points forts de la visite: la tour d’aération (dont le dernier étage est encore accessible) et la coupole à obusier de 75 mm (au saillant II de l’escarpe), importée du camp d’Elsenborn mais identique à celle qui s’y trouvait en 1940 (c’est d’ailleurs la seule coupole de 1940 encore en place dans un fort belge réarmé). Autre point fort : observer quelles modifications les Belges ont apporté au fort (creusement de nouvelles galeries sous le massif central, etc.)

Fort de Boncelles

Le fort de Boncelles¹ a été le théâtre d’une des batailles les plus importantes de la périphérie de Liège en août 1914, la bataille de Liège.

Boncelles est une section de la ville belge de Seraing, située en Région wallonne dans la province de Liège.

Historique du fort

C’est pour préserver sa neutralité tout en protégeant ses voies d’accès qu’une ceinture de 12 forts fut établie autour de Liège. Elle fut édifiée par le général Henri Alexis Brialmont. dans les années 1880-1890. Ces ouvrages étaient remarquables à bien des égards pour l’époque, notamment grâce à l’emploi du béton., matériau inédit pour l’époque. Le général Brialmont utilisa pour ses forts la forme la plus simple à défendre, le triangle. (Les forts d’Embourg et de Chaudfontaine diffèrent de cette forme et arborent un tracé trapézoïdal). Il en fut de même pour Namur, mais avec une ceinture plus petite ne comptant que 9 forts. Les forts étaient tous distants de moins de 10 km de la cité. Ils furent construits à la suite de la guerre de 1870 opposant Français et Allemands.

Les forts de la ceinture de Liège sont Barchon, Évegnée, Fléron, Chaudfontaine, Embourg, Flémalle, Hollogne, Loncin, Lantin, Liers, Pontisse et Boncelles.

Les fort de la ceinture de Namur sont Andoy, Cognelée, Emines, Dave, Maizeret, Malonne, Marchovelette, Saint Héribert et Suarlée.

1914-1918

La bataille de Sart Tilman² est un des épisodes les plus marquants de la région. Les troupes belges avaient pour ambition de freiner l’avance allemande. Une église a été élevée à la mémoire des soldats tombés lors de ce combat qui eut lieu dans la nuit du 5 au 6 août 1914. Une plaque commémorative a été apposée sur la ferme de la Cense Rouge non loin de là.

1940-1945

Le fort d’Ében-Émael fut le premier à tomber aux mains de l’ennemi le 11 mai 1940. Les forts de Liège, délaissés par les troupes de campagne, se bornèrent à servir de forts d’arrêt, devant retenir l’ennemi le plus longtemps possible afin de permettre à l’armée Belge et ses alliés de prendre position le long de l’Escaut.

Le 16 mai 1940 à 12h30 le fort de Boncelles³, faiblement armé, tout comme celui d’Embourg, fut le deuxième des douze forts protégeant Liège à être pris de force. Le fort, puissamment armé en 1914 (2 coupoles de 12 cm, 1 coupole de 15, 2 coupoles de 21 et 4 petites coupoles de 5.7), ne disposait plus en 1940 que de l’armement ridicule que composaient les 4 coupoles de 75 mm. Le Commandant Numa Charlier³, l’ayant vaillamment défendu et n’ayant pas hissé le drapeau blanc de la reddition, fut tué par une onde de choc pendant le dernier combat et sa phrase restée célèbre « Me rendre ? Jamais ! » est inscrite sur le monument aux morts érigé sur le fort de Boncelles face à la rue qui porte son nom.

Les yeux et les oreilles du fort

Le fort, pour mener à bien sa mission, disposait d’un réseau de postes d’observations (P.O.), répartis en secteurs inter-forts. Un secteur se nomme par les deux premières lettres des forts qui le délimite (B.E. pour Boncelles-Embourg). Les postes d’observations de Boncelles sont FB2, FB3 et BE5. Les fortins FB3 et BE5 sont inclus dans le chemin du souvenir.

L’après-guerre

Le fort de Boncelles n’a jamais été restauré ni ouvert au public. L’armée, restée propriétaire du site, le transforma en dépôt. Longtemps laissé à l’abandon, son entrée est barrée par une porte métallique derrière laquelle fut érigé un mur condamnant ainsi l’accès. Ces fossés furent comblés dans les années 1980. Le site fut alors vendu afin d’y construire un lotissement sur son périmètre. Le centre du domaine a été, néanmoins, épargné.

Actuellement seules la tour, dont le rôle principal était de capter l’air frais afin de ventiler les locaux du fort, et la porte d’entrée principale sont encore visibles. En 2001 la tour devint le symbole d’un centre didactique⁴ ce qui lui évita d’être démolie.

Patrimoine

La Tour d’Air⁵ est un centre d’interprétation touristique situé en bordure du fort de Boncelles. Il fut créé en 2001 par Sergei Alexandroff, un passionné d’histoire. L’ouverture s’est faite le 11 novembre 2013⁶.

Il rend hommage aux soldats tombés au combat pendant les guerres de 1914-18 et 1939-45 avec notamment une esplanade de blindés. Un parcours didactique ainsi qu’une multitude de pièces d’époque font de ce musée un centre intéressant, dynamique et ludique en province de Liège.

Ce projet a permis à Sergei Alexandroff de sauver non seulement la tour d’air du fort mais aussi la poterne avec les deux corps de garde.

L’esplanade des blindés

Le 12 août 2010⁷, deux premiers blindés, un char Guépard⁷ et un char Léopard, ont fait leur entrée sur l’esplanade qui est un parc d’exposition de divers chars.

Ils ont été rejoints le 6 octobre 2010 par un Char M47 Patton, un JPK et un BDX⁸ de la gendarmerie.

Un M4 Sherman représente un monument officiel de la libération de Boncelles. Récemment, une cloche de guet est arrivée sur le site de l’esplanade.

Le Fort de Huy est une forteresse, construite en 1818, accrochée au bord de la Meuse et qui domine la ville de Huy, dans la province de Liège en Belgique. ll se trouve à l’emplacement de l’ancien Tchestia, une des « quatre merveilles » de la ville de Huy.

Origines : le comté de Huy

C’est dans un acte de vente de 890 qu’apparaît la première mention incontestée d’un château qui, en 943, est reconnu comme le centre d’un vaste comté. L’existence de ce comté de Huy est assez brève puisque, en 985, l’impératrice Théophano, au nom de son fils, le jeune Otton III, fait donation à Notger du comté de Huy, que venait de lui céder le comte Ansfrid. À partir de ce moment, l’histoire de Huy se fond dans celle de la principauté de Liège, dont elle devient une des bonnes villes.

Le siège de 1595

le 7 février 1595, les Hollandais assiégèrent par surprise, la ville et le château de Huy, en violation de la neutralité liégeoise. Le Prince-évêque parvint à libérer la ville avec l’aide des Espagnols – en échange d’un pouvoir de désignation du commandant de la place de Huy et d’un droit de passage des troupes au besoin¹.

XIXe siècle

Conscient de l’importance stratégique d’une situation qui verrouillait la vallée de la Meuse, l’État hollandais décide, en 1815, d’y ériger une forteresse. La première pierre de la future citadelle est déposée par le lieutenant-colonel H. Camerlingh le 6 avril 1818. La construction, sur base des plans de Camerlingh et son contrôle par le capitaine ingénieur A. J. Anemaet, dure cinq ans².

La forteresse construite par les Hollandais ne servit jamais. Elle fut une prison politique, en 1848, pour les républicains du « Risquons-tout ». En 1876, la citadelle est cédée à la ville de Huy, puis rachetée par l’État en 1880 qui la réintègre dans le système défensif de la Meuse en 1914³. Le fort devient alors un camp de discipline interne pour les Allemands. Après la Première Guerre mondiale, le fort est utilisé pour héberger des prisonniers russes puis une école régimentaire pour le quatorzième de Ligne. À partir de 1932, le fort est utilisé pour des activités touristiques afin de visualiser le panorama de la ville.

Seconde Guerre mondiale

En 1939, des soldats allemands sont internés après avoir franchi la frontière belge. Le 10 mai 1940, ces soldats passent du régime d’internés à celui de prisonniers de guerre³. Le fort est attaqué par les Allemands peu de temps après afin de libérer les prisonniers. Cependant, ces derniers ont déjà été transférés ailleurs. Dès lors, le fort est utilisé par les Allemands comme centre d’internement pour des prisonniers politiques et des otages principalement. Il est sous l’administration de la Wehrmacht et dirigé par le commandant Frimberger⁴. Plus de 6 500 patriotes dont Guillaume Vermeylen y sont internés. Les motifs des arrestations sont variables : résistance, banditisme, marché noir, réfractaires au travail obligatoire, otages, communistes, grève⁴… On retrouve également différentes nationalités chez les internés. À partir de juillet 1940, des prisonniers anglais, des grévistes français, des russes sont internés à Huy. Environ la moitié des internés sont des otages. Ils encourent le risque d’être exécutés. Mais finalement, aucun d’entre-eux n’est exécuté sur place mais emmenés ailleurs avant leur assassinat. À partir du 22 septembre 1941, le fort de Huy est également utilisé comme camp de transit avant la déportation vers des camps de concentration, principalement Vught et Neuengamme⁵. À la Libération, le fort est transformé en centre d’internement pour inciviques.

Un Musée de la Résistance et des Camps de Concentration y est installé depuis 1992.

XXe siècle

De 1957 à 2012, un téléphérique permettait le survol de la ville avec un passage au-dessus du fort. Un des câbles du téléphérique est sectionné par un hélicoptère Robinson 22 le 6 avril 2012^6,7. Il n’a pas été réparé.

XXIe siècle

Une demande de reconnaissance du fort comme patrimoine matériel de l’humanité⁸ introduite en 2007 a été rejetée.

Fort de Loncin

Le fort de Loncin est l’un des douze forts établis pour la défense de Liège, en Belgique. Il fut construit entre 1888 et 1891 d’après les plans du général Henri Alexis Brialmont. Contrairement aux ouvrages français de l’époque (voir Séré de Rivières), le fort a été construit presque exclusivement en béton (non armé), matériau largement méconnu.

Il fut détruit au début de la Première Guerre mondiale par un tir d’obus engendrant une puissante explosion. La grande majorité des défenseurs ayant été enfoui sous les décombres, le fort est rapidement devenu une nécropole militaire. À la faveur royale, il fut même élevé au rang de nécropole nationale, le 3 août 2014 par le roi Philippe¹.

Architecture et situation

Le fort a la forme d’un triangle isocèle dont la base fait 300 mètres environ (les côtés font 235 m de long). Un fossé sec de 6 mètres de profondeur et de 8 mètres de largeur entoure le centre de l’ouvrage, appelé massif central, où est concentré l’armement principal et le phare longue portée, intégralement protégés par des coupoles cuirassées (10 coupoles au total). Les fossés, tout comme l’entrée principale, étaient battus en enfilade par des petits canons de 57 mm placés sous casemates (aussi appelés « coffres »). Le coffre de tête, à la pointe du triangle, comporte deux niveaux ; cela permettait de poursuivre la défense en cas d’obstruction des embrasures du premier niveau. Chaque coffre était équipé d’une embrasure supplémentaire pour accueillir un projecteur. En cas d’assaut ennemi, il restait la possibilité à la garnison du fort d’effectuer des sorties d’infanterie sur le terre-plein entourant le massif central. Le débouché d’infanterie de Loncin a cependant été détruit lors de l’explosion du fort (une des grilles qui en fermaient l’accès a été retrouvée en 2006).

Le fort est situé à environ 7 kilomètres à l’ouest du centre-ville de Liège, en direction de Bruxelles et Tongres. La garnison, qui comprenait un détachement d’infanterie, se composait de 500 hommes environ.

Il est curieux d’observer que la plupart des locaux essentiels à la vie des hommes (latrines, douches, cuisine, boulangerie, morgue) étaient placés dans la contrescarpe du fossé de gorge, alors que le massif central (comprenant l’armement principal du fort) était situé à l’escarpe. Et pour des raisons budgétaires, on ne creusa pas de tunnel afin de relier les deux parties du fossé, si bien que la contrescarpe devenait inaccessible dès les premiers bombardements.

Un des obusiers détruits

Armement du fort

• deux coupoles à un obusier de 21 cm
• une coupole à deux canons de 15 cm
• deux coupoles à deux canons de 12 cm
• quatre coupoles à un canon de 5,7 cm
• une coupole d’observation pour le phare électrique longue portée
• neuf canons à tir rapide de 5,7 cm sous casemates pour la défense des fossés et de la poterne

Les grosses pièces sortaient toutes des usines allemandes Krupp Ag d’Essen, tandis que les cuirassements avaient été réalisés par des usines belges (forges de Cockerill), françaises (Ateliers du Creusot) et allemandes (Usine Gruson). Le phare électrique, équipé de clapets, pouvait servir à communiquer en morse avec les forts voisins de Lantin et de Hollogne.

La Première Guerre mondiale

Le second obusier détruit

En 1914, le fort de Loncin fut parmi les derniers forts de Liège à subir les bombardements allemands. Le gouverneur de la place de Liège, le général Leman, en avait fait son quartier général dès le 6 août. Loncin fut bombardé massivement à revers, depuis le centre-ville, pendant trois jours, du 12 au 15 août. Le 15 août 1914, un des deux magasins à poudre du fort, qui contenait encore 12 tonnes de poudre, explosa. Cette explosion détruisit le cœur du fort, tuant 350 de ses 550 soldats de garnison. La plupart des corps reposent encore sous les décombres du fort, devenu un lieu de mémoire doublé d’un musée. C’est le seul fort de la position fortifiée de Liège qui ne se soit pas rendu. Le général Leman échappa miraculeusement à la mort (il fut retrouvé inconscient dans le fossé de gorge et fait prisonnier par les Allemands).

La destruction du fort de Loncin fut immédiatement exploitée par la propagande allemande, précipitant la reddition des deux derniers forts de la position fortifiée de Liège, (Flémalle et Hollogne). La propagande fit beaucoup pour mettre en place le mythe des Grosses Bertha (énormes mortiers de calibre de 42 cm) qui tirèrent sur le fort de Loncin. La Grosse Bertha, l’arme secrète ultime de l’armée allemande en 1914, est rapidement devenue le canon le plus célèbre de l’histoire.

Les conséquences pour l’assurance allemande

La puissance des Grosses Bertha, et leurs terribles ravages, furent pour beaucoup dans la croyance des Allemands en leur capacité de fabriquer des armes miracles, supérieures à celles de leurs adversaires. Le calibre et le nom de celles-ci sont d’ailleurs pratiquement devenu synonymes. Cette foi en la technique perdurera pendant les deux guerres mondiales, jusqu’à et y compris avec l’avènement des V2.^{[réf. nécessaire]}

Les enseignements de la destruction pour les Belges

La raison principale de la destruction du fort de Loncin fut le fait que les chambres de munitions avaient été placées trop près de la surface. Des maladresses dans les constructions en béton ont par ailleurs été commises, le matériau étant encore mal maîtrisé. Il fut remédié à ces deux failles lors du réarmement de certains forts (Loncin n’en faisait pas partie) et de la construction de quatre nouveaux forts, dont le plus grand jamais construit au moment de sa construction, le Fort d’Ében-Émael placé à la frontière entre la Belgique et le Hollande, face au canal Albert.

Le monument commémoratif

Après la guerre, la fin tragique du fort suscita des sentiments d’admiration et de reconnaissance envers les défenseurs du fort. Une souscription publique permit l’érection d’un monument que le roi Albert I^er vint inaugurer le 15 août 1923.

Ce monument est dû au ciseau du sculpteur liégeois Georges Petit. Les personnages au sommet d’une tour de 18 m de hauteur sont en bronze (3 m) et sont un légionnaire romain et un hoplite grec qui représentent l’hommage des guerriers antiques aux défenseurs de Loncin. Ceux de la base représentent une femme aux bras étendus avec, à ses pieds, un soldat mort au glaive brisé. Ils symbolisent Liège se dressant contre les envahisseurs. Sur la face arrière, on peut voir le commandant Victor Naessens en médaillon.

On peut lire la mention suivante : « Passant… va dire à la Belgique et à la France qu’ici 550 Belges se sont sacrifiés pour la défense de la liberté et le salut du monde. » Il s’agit des paroles du général français Malleterre.

Le Fort de Loncin de nos jours

Le Fort de Loncin est depuis le 15 août 1914 une nécropole et un lieu de mémoire. Sur les 500 hommes qui formaient la garnison, la plupart reposent encore aujourd’hui sous les décombres. Les corps qui ont pu être dégagés ont été inhumés dans une crypte installée dans le coffre de tête.

En octobre 2007, lors d’une vaste campagne de déminage du fort, 3 500 obus, représentant 142 tonnes de munitions, ont été remontés à la surface.

« Ce n’était absolument pas le but, mais lors de cette opération de déminage, on a retrouvé les dépouilles de 25 soldats », a expliqué Fernand Moxhet, président de l’ASBL gestionnaire du fort. « Mais aussi des pièces de monnaie en très bon état, des restes d’uniforme, et même une gourde contenant encore du lait qui n’avait même pas caillé ! », a ajouté M. Moxhet.

Quatre des dépouilles ont pu être identifiées, grâce à une alliance, une chevalière, un numéro de matricule et un pistolet. Il s’agit des soldats De Bruycker, Armand Désamoré, Louis Noé et René Halain. Tous les quatre, ainsi que leurs 21 frères d’armes anonymes, ont été inhumés, lors d’une commémoration exceptionnelle de l’explosion du fort, le 15 août 2008 dans la crypte du fort, où reposent déjà, depuis 1921, 43 soldats.

« C’est un événement exceptionnel pour l’armée qui a donc suscité une commémoration exceptionnelle », souligne le commandant militaire de la province de Liège, le colonel BEM Thierry Babette.

L’évêque de Liège, Aloys Jousten, a célébré une messe en présence de détachements du 1^er régiment d’artillerie et du 12^e de ligne, représentant les unités des soldats morts dans le fort.

À l’issue de celle-ci, un cortège s’est rendu sur le lieu de l’explosion pour la cérémonie d’hommage et les salves d’honneur. Les quatre soldats identifiés seront également décorés à titre posthume de la médaille de la victoire, de l’Ordre de Léopold, de la médaille de la guerre 1914-1918 et de la Croix de guerre 1914-1918.

Depuis fin 2007, le site du fort de Loncin est équipé d’un nouveau système élaboré d’audio-guidage automatique. Le coût des nouveaux aménagements s’est élevé à près de 1 800 000 euros (subsides octroyés par le FEDER (Fonds européen de développement régional), la Région wallonne et la commune d’Ans). Le site est certainement l’un des plus intéressants témoignages de fortification de la fin du xix^e siècle en Belgique, étant donné qu’il est le seul du genre (sur les 21 forts construits pour la défense de la vallée de la Meuse) à posséder encore tous ses équipements d’origine (coupoles cuirassées, canons, etc.).

Une rue a été nommée en l’honneur de l’officier qui commandait le fort, le commandant Naessens.